Μέσα στα βαθιά δάση του Καναδά, ένα από τα πιο παράξενα φυσικά φαινόμενα του κόσμου τραβά την προσοχή επισκεπτών και ερευνητών. Ένας καταρράκτης με το όνομα Eternal Flame Falls (Καταρράκτης της Αιώνιας Φλόγας) κρύβει πίσω του ένα μικρό αλλά ισχυρό θαύμα της φύσης: μια φλόγα που καίει ασταμάτητα, παρά το ότι βρίσκεται μέσα στην υγρασία και τη συνεχή ροή του νερού.
Πώς γίνεται κάτι τέτοιο; Τι τροφοδοτεί αυτή τη φλόγα, και γιατί δεν σβήνει; Ας δούμε αναλυτικά το μυστήριο πίσω από αυτό το εκπληκτικό φαινόμενο.
Ο Καταρράκτης της Αιώνιας Φλόγας βρίσκεται στο Chestnut Ridge Park, κοντά στην πόλη Buffalo, στη Νέα Υόρκη (κοντά στα σύνορα με τον Καναδά). Το σημείο είναι δημοφιλές μεταξύ περιπατητών και φυσιολατρών, καθώς συνδυάζει την ομορφιά του νερού που ρέει με τη μοναδικότητα της φλόγας που καίει ακριβώς πίσω από την πτώση του.
Η φλόγα, μεγέθους περίπου όσο ένα κερί, καίει μέσα σε μια μικρή εσοχή στο βράχο, προστατευμένη από τον καταρράκτη που την περιβάλλει. Το γεγονός ότι παραμένει αναμμένη, παρά την υγρασία και τον άνεμο, την καθιστά ένα πραγματικό μυστήριο.
Οι γεωλόγοι που μελέτησαν το φαινόμενο ανακάλυψαν ότι η φλόγα τροφοδοτείται από φυσικό αέριο που αναβλύζει από τον υπέδαφος. Το φυσικό αέριο αποτελείται κυρίως από μεθάνιο, το οποίο εκλύεται μέσα από ρωγμές στον βράχο λόγω γεωλογικών διεργασιών.
Αυτό που κάνει τον Καταρράκτη της Αιώνιας Φλόγας τόσο μοναδικό είναι η ισορροπία των συνθηκών που επιτρέπουν τη συνεχή καύση:
Παρόλο που η ύπαρξη μιας «αιώνιας φλόγας» εξηγείται από τις εκλύσεις φυσικού αερίου, το συγκεκριμένο σημείο παρουσιάζει κάποιες ανωμαλίες που παραμένουν ανεξήγητες:
Η σύνθεση του φυσικού αερίου
Οι μετρήσεις δείχνουν ότι το φυσικό αέριο περιέχει χαμηλότερες συγκεντρώσεις μεθανίου από το αναμενόμενο για ένα τέτοιο φαινόμενο. Αυτό δημιουργεί ερωτήματα για το πώς η φλόγα μπορεί να παραμένει αναμμένη τόσο καιρό.
Η διάρκεια της καύσης
Ενώ παρόμοια φαινόμενα σε άλλα μέρη του κόσμου διαρκούν για περιορισμένο χρόνο, η φλόγα αυτή φαίνεται να είναι σταθερή για δεκαετίες. Κανείς δεν γνωρίζει πόσο καιρό καίει ήδη ή για πόσο ακόμα θα συνεχίσει.
Η αντοχή της φλόγας
Η φλόγα είναι απρόσμενα ανθεκτική, ακόμα και σε έντονες βροχοπτώσεις ή δυνατούς ανέμους.
Οι ντόπιοι και οι ιθαγενείς λαοί της περιοχής έχουν τους δικούς τους θρύλους για το «Αιώνιο Κερί». Σύμφωνα με τις παραδόσεις, η φλόγα αυτή ανάφθηκε από πνεύματα της φύσης για να φωτίζει τον δρόμο των ανθρώπων που χάνονται στο δάσος. Άλλες ιστορίες λένε ότι η φλόγα είναι ιερή και συμβολίζει την αιώνια δύναμη της γης.
Το σημείο αποτελεί πλέον τουριστικό προορισμό για όσους αναζητούν μοναδικές εμπειρίες στη φύση. Η πεζοπορία προς τον καταρράκτη είναι σχετικά εύκολη και προσφέρει μια αξέχαστη εικόνα. Η αντίθεση της φλόγας με το τρεχούμενο νερό δημιουργεί μια μαγευτική ατμόσφαιρα, ειδικά τη νύχτα.
Οι επισκέπτες συχνά προσπαθούν να σβήσουν τη φλόγα μόνο για να δουν ότι ανάβει ξανά μόνη της, χάρη στο φυσικό αέριο που αναβλύζει αδιάκοπα.
Το «Αιώνιο Κερί» είναι μια απόδειξη της απίστευτης πολυπλοκότητας και δύναμης της φύσης. Αν και η επιστήμη έχει δώσει κάποιες εξηγήσεις, το φαινόμενο αυτό συνεχίζει να προκαλεί δέος και να εμπνέει όσους το βλέπουν.
Ίσως τελικά η γοητεία του να βρίσκεται ακριβώς στο γεγονός ότι, παρά τις έρευνες, η φλόγα παραμένει ένα μικρό μυστήριο – μια υπενθύμιση ότι η φύση έχει ακόμα τρόπους να μας ξαφνιάζει.
Εσείς, θα επισκεπτόσασταν τον Καταρράκτη της Αιώνιας Φλόγας για να δείτε από κοντά αυτό το μοναδικό θέαμα;
